Malte – La pêche traditionnelle noyée par les règles

Petit port de pêche de Marsaxlokk (prononcé “Marsachlok“), au sud de l’île de Malte, en fin d’après-midi - Paul Piscopo n’est pas vraiment ce que l’on peut appeler quelqu’un d’émotif. Toute sa vie, il a été pêcheur et est, depuis de nombreuses années, le patron de la coopérative des pêcheurs locaux dans le sud de Malte. C’est un homme qui a été endurci par les embruns et le large.

Mais chaque fois qu’un bateau rentre au port avec une cargaison de thons rouges ou d’espadons, on le sent excité comme un enfant qui va recevoir un nouveau jouet. « Il va arriver dans moins d’une demi-heure, nous dit-il en fixant l’horizon du regard. Je suis content mais je ne sais pas trop ce qu’ils ont réussi à attraper avec le mauvais temps qu’ils ont eu ces dix derniers jours. » Une météo défavorable qui décidément touche tous les pêcheurs, les petits comme les gros. Pour rappel, entre mai et juin dernier, pendant la saison de la pêche au thon rouge en Méditerranée, les thoniers senneurs venus à Malte s’étaient déjà plaints d’une météo à ne pas mettre un bateau dehors, réduisant du même coup le temps effectif pour pouvoir attraper leurs quotas, que certains n’avaient d’ailleurs pas réussi à atteindre dans le temps imparti…

A Marsaxlokk, en cette fin du mois de septembre, il ne s’agit plus de thon rouge. Ce sont les derniers jours de la pêche à l’espadon pour la dizaine de « gros » bateaux locaux (de 12 à 25 mètres). Dans deux jours, la pêche de ce poisson au long rostre sera fermée pendant deux mois. Après la longue période tempétueuse de l’hiver ne leur permettra pas de prendre la mer. « A priori, ils ne repartiront qu’au printemps », nous explique Paul Piscopo.

Le « Michel Rosaria » finit par arriver et s’amarrer le cul à quai. La fatigue se lit sur le visage des six marins qui ont passé 10 jours en mer à plus de 200 kilomètres des côtes maltaises. Les familles sont là, contentes qu’il n’y ait pas eu d’accident ou de disparition. C’est le prix à payer avec les pêcheurs. De plus, le bateau de 21 mètres ne semble pas être de la première jeunesse. « Il a été construit en 1986 mais c’est un bon navire de pêche qui tient bien la mer », nous explique l’un des marins, pas mécontent d’enfin mettre un pied à terre. Au bout de quelques minutes de retrouvailles et de regards affectueux échangés entre les pêcheurs et leurs proches, le fameux rituel du débarquement de poissons peut commencer. Les marins partent alors chercher dans les cales le fruit de leur labeur. Les premiers poissons ne sont pas si gros. Une vingtaine de kilos, pas plus. Mais les plus beaux arrivent ensuite dans une longue procession. Le plus gros fera exactement 100 kilos sur la balance.

La pesée se fait sous le regard vigilant de deux inspecteurs présents sur le quai. Ils notent scrupuleusement sur leurs papiers officiels le poids exact de chaque spécimen annoncé à haute voix par l’armateur. Car malgré une technique de pêche dite « traditionnelle », en déployant de longs chapelets d’hameçons sur lesquels sont accrochés des maqueraux entiers en guise d’appâts, chaque pêcheur est extrêmement surveillé et contrôlé. « Depuis quelques années, non seulement tous les bateaux de plus de 12 mètres sont suivis par satellite par le ministère des pêches maltais, mais en plus pour chaque arrivée d’un ligneur de ce gabarit, nous sommes obligés de les appeler deux heures à l’avance pour qu’ils envoient deux inspecteurs, explique Paul Piscopo. Vous imaginez ce que la pêche traditionnelle est devenue ? » En un peu moins d’une heure, le camion réfrigiré garé juste en face du bateau de pêche s’est rempli d’une bonne trentaine d’espadons. Et finalement, le chiffre tant attendu tombe : 1400 kilos. L’armateur inscrit avec les contrôleurs ce poids total sur ses papiers, tappote sur sa calculette et relève ses lunettes. « C’est pas mal, nous explique-t-il, mais ce n’est pas suffisant. Pour compenser tous les coûts, diesel et appâts, il faudrait qu’ils pêchent environ 2000 kilos pour le même temps passé en mer ! »

Nous sommes un peu surpris. Il nous semble que c’est une pêche tout à fait honorable. « Vous ne comprenez pas. Les pressions sur nos quelques 800 pêcheurs locaux sont devenues trop importantes », explique un peu dépité Paul Piscopo. « Bientôt, tout ce que vous voyez aujourd’hui autour de vous aura disparu. » En venant voir les pêcheurs traditionnels à Marsaxlokk, nous pensions rencontrer des hommes qui partent en mer sans connaître ni l’espèce de poisson ni les quantités qu’ils vont attraper. Le pêcheur peut rentrer bredouille, c’est un fait. Mais il peut aussi revenir les cales pleines. Et il nous semble que c’est tant mieux. Nous découvrons avec effarement que tout cela n’est plus qu’un lointain fantasme de citadins.

En réalité, les contraintes de saisons, de quantités et de contrôles imposées par les organismes internationaux comme l’ICCAT concernent de plus en plus les petits pêcheurs, qui sont en train, année après année, restriction après restriction, de littéralement boire la tasse. Pour le thon rouge, en plus des réductions progressives de la saison de la pêche, l’ICCAT a décidé d’attribuer un quota à tous les pêcheurs, sans exception. Résultat, certains pêcheurs de Marsaxxlockk sont obligés de rejeter à la mer des thons (morts puisqu’attrapés avec des hameçons) si ils ne veulent pas payer une amende de 5000 euros par thon dépassant leur quota autorisé… « Etablir des règles pour les gros industriels qui s’appliquent pour nous est totalement absurde, explique Piscopo. On ne sait pas au kilo près ce que la mer va nous offrir. Et ce n’est pas avec ce que l’on pêche que nous allons vider la mer ! Rendez-vous compte que le quota global pour nos 800 pêcheurs maltais est de 290 tonnes par an. C’est à peine le quota d’un thonier senneur… Nous ne sommes pas absolument contre eux, mais contre les règles établies à cause d’eux, que nous subissons. »

Pour l’espadon, la situation est un peu différente. Les pêcheurs n’ont pas encore de quotas mais la saison a été réduite de deux mois. Les coûts n’ont cessé d’augmenter depuis les années 90 et s’ils ont le malheur de « trop » en pêcher, les prix du marché essentiellement italien chutent, réduisant du même coup ce qu’ils auraient pu gagner en plus. Ainsi, les capitaines maltais n’embauchent plus des compatriotes. Ils font appel à des Indonésiens ou à des Philippins pour lesquels un salaire européen est énorme. « Il y a 10 ans, nous avions des jeunes “terriens“ qui venaient pêcher pour se payer une maison ou acheter quelque chose d’important, raconte Paul Piscopo avec nostalgie. Aujourd’hui, ils se passe exactement l’inverse. Ils repartent tous à terre pour mieux gagner leur vie. » Il semblerait que notre monde moderne mondialisé basé sur les chiffres, les statistiques, ainsi que sur des lois de plus en plus exigeantes et précises ne fasse pas bon ménage avec la nature qui offre ou reprend de façon aléatoire. C’est en tout cas ce que pensent aujourd’hui les pêcheurs. Ceux qui restent.

Julien Pfyffer et toute l’équipe d’Océan 71.